ناسا درحال ارزیابی گزینه‌ها برای بازگرداندن دو فضانوردی است که دو ماه پیش سوار بر فضاپیمای استارلاینر بوئینگ به ایستگاه فضایی بین‌المللی سفر کردند. با توجه به نگرانی‌های موجود در رابطه با ایمنی استارلاینر، احتمال دارد که مسافران این فضاپیما اوایل سال ۲۰۲۵ با فضاپیمای کرو دراگون اسپیس ایکس به زمین بازگردند.

مقام‌های ناسا در جلسه‌ی پرسش‌وپاسخ در هفتم اوت، گفتند انتظار دارند که در اواسط ماه جاری تصمیم بگیرند آیا بازگرداندن بوچ ویلمور و سونی ویلیامز با فضاپیمای استارلاینر بیش از حد خطرناک خواهد بود یا خیر. اگر قرار شود این دو فضانورد با استارلاینر به زمین بازنگردند، فضاپیما بدون سرنشین و به‌صورت خودران عملیات جدایی از ایستگاه و بازگشت به زمین را انجام خواهد داد.

در آن سناریو، ناسا ماموریت کرو ۹ را که پرتاب آن از ۱۸ اوت به ۲۴ سپتامبر موکول شده است، به‌جای چهار نفر با دو نفر انجام خواهد داد. سپس ویلیامز و ویلمور در اوایل سال ۲۰۲۵ به همراه خدمه‌ی کرو ۹ به زمین بازخواهند گشت. مقام‌های ناسا از اعلام اینکه کدام از یک اعضای خدمه‌ی کرو ۹ از ماموریت کنار گذاشته خواهند شد، خودداری کردند.

ناسا به‌دلیل نگرانی‌های مداوم در مورد عملکرد پیشرانه‌های سامانه‌ی کنترل و واکنش (RCS) در استارلاینر، درحال بررسی سناریوی یادشده است. چندین پیشرانه هنگام نزدیک‌شدن فضاپیما به ایستگاه در ماه خرداد دچار نقص عملکرد شدند؛ هرچند همه‌ی آن‌ها به‌جز یکی از آن زمان بازیابی شده‌اند.

اما عدم قطعیت در مورد علت بروز نقص در عملکرد پیشرانه‌ها، موجب نگرانی درمورد ایمنی خدمه‌ی فضاپیما در هنگام بازگشت به زمین شده است. آزمایش‌هایی که ماه گذشته در تاسیسات آزمایشی وایت سندز ناسا روی پیشرانه‌های RCS انجام شد، نشان داد که گرم‌شدن پیشرانه‌ها می‌تواند موجب انبساط و بیرون‌آمدن پلمپ تفلون شود و جریان سوخت را محدود کند. گرم‌شدن سوخت همچنین می‌تواند موجب تبخیر آن شود و عملکرد پیشرانه را کاهش دهد.

آزمایش‌های یادشده برای اطمینان خاطر از عملکرد صحیح پیشرانه‌ها در مرحله‌ی بازگشت به زمین انجام شد؛ اما نتیجه‌ی عکس داشت. به‌گفته‌ی استیو استیچ، مدیر برنامه خدمه تجاری ناسا، کشف این مسئله که پلمپ پیشرانه پس از آزمایش‌ها بیرون آمده است، برای مقام‌ها غافلگیرکننده بود و سطح نگرانی آن‌ها را افزایش داد.

بدترین سناریو برای استارلاینر این است که مشکلات پیشرانه و نشتی‌های جداگانه‌ی هلیوم در سامانه‌ی پیش‌رانش، موجب شوند که فضاپیما حین انجام مانور خروج از مدار در حفظ جهت‌گیری به مشکل برخورد کند. به‌گفته‌ی استیچ، تیم مهندسی باید بدترین عواقب گرم‌شدن سوخت را درک کند. آن‌ها می‌خواهند مطمئن شوند که اگر سوخت بیش از حد داغ شود، خرابی خاصی به‌وجود نمی‌آید.

عدم قطعیت یادشده در تضاد با نظرات بوئینگ در مورد عملکرد پیشرانه‌ها است. این شرکت در بیانیه‌ی خود در دوم اوت، با اشاره به آزمایش گسترده‌ی پیشرانه‌ها گفت به استارلاینر و توانایی آن برای بازگرداندن ایمن خدمه اطمینان دارد. در هر صورت، ناسا باید تا اواسط اوت تصمیم‌گیری کند تا اگر به این نتیجه برسد که استارلاینر ایمن نیست، زمان کافی برای آموزش خدمه و سایر آماده‌سازی‌ها فراهم باشد.