دانشمندان در آفریقای جنوبی برای اولین بار مواد رادیواکتیو را وارد شاخ کرگدن‌ها کردند تا شناسایی شاخ‌ها در مرزهای بین‌المللی آسان‌تر و درنهایت شکار غیرقانونی آن‌ها متوقف شود.

جمعیت کرگدن‌های آفریقایی در آستانه انقراض بود، اما تلاش‌های حفاظتی موفق موجب شد جمعیت آن‌ها دوباره افزایش پیدا کند. بیشتر این حیوانات در آفریقای جنوبی زندگی می‌کنند. با‌این‌حال، هنوز مشکل شکار غیرقانونی در این کشور وجود دارد. سال گذشته ۴۹۹ کرگدن در آفریقای جنوبی شکار و کشته شدند و محیط بانانی که قصد محافظت از آن‌ها را دارند نیز در این راه جانشان به خطر می‌افتد.

شکارچیان غیرقانونی کرگدن‌ها را به خاطر شاخ‌هایشان که در کشورهای آسیایی در ساخت داروهای سنتی مصرف می‌شود، شکار می‌کنند. به‌گفته‌ی پروفسور جیمز لارکین، مدیر واحد فیزیک و تشعشعات دانشگاه ویت واترزلند آفریقای جنوبی، این امر موجب شده است شاخ‌های آن‌ها با ارزش‌ترین کالای کاذب در بازار سیاه باشد و ارزش آن حتی از طلا، پلاتین، الماس و کوکائین فراتر رود.

لارکین هدایت پروژه Rhisotope را برعهده داشته که رادیواکتیو کردن شاخ‌ها را به‌عنوان راه جدیدی برای مقابله با مشکل شکار غیرقانونی ارائه کرده است. لارکین و تیمش پس از سه سال مراحل آماده‌سازی، ۲۴ ژوئن وارد کردن مقادیر اندک و غیرسمی رادیوایزوتوپ‌ها به شاخ ۲۰ کرگدن زنده را که داروی آرام‌بخش دریافت کرده بودند، آغاز کردند. کرگدن‌های مورد مطالعه در ذخیره‌گاه زیست‌کره واتربرگ در آفریقای جنوبی زندگی می‌کنند.

حیوانات به شدت تحت مراقبت بودند و پژوهشگران طی ماه‌ها تحقیق و آزمایش اطمینان حاصل کردند رادیوایزوتوپ‌های مورد استفاده خطری برای سلامتی حیوانات یا کسانی که از آن‌ها مراقبت می‌کنند، ندارند.

هدف از استفاده از مواد رادیواکتیو این است که تشخیص شاخ‌هایی که ازطریق شکار غیرقانونی به دست آمده‌اند در مکان‌هایی مانند فرودگاه‌ها و بندرگاه‌ها که ابزارهای آشکارساز تشعشع متعدد در آن‌ها وجود دارد، آسان‌تر شود. علاوه‌براین، پژوهشگران امیدوارند این کار از شکار غیرقانونی کرگدن‌ها به خاطر شاخ‌هایشان نیز جلوگیری کند، زیرا شاخ‌ها به دلیل رادیواکتیو بودن دیگر برای مصرف انسان مناسب نیستند.

گروه پژوهشی حیوانات را در طول شش ماه آینده زیر نظر خواهد داشت. اگر همه چیز خوب پیش برود، آن‌ها امیدوارند از همین روش برای حیوانات دیگری مانند فیل‌ها و پانگولین‌ها نیز که شکار غیرقانونی آن‌ها رواج دارد، استفاده شود.